Širleyn osobní život však byl poznamenán vlastními složitostmi. Byla vdaná za filmového producenta Stevea Parkera 28 let, ale jejich vztah nakonec skončil v roce 1982. Pár měl jedno dítě, dceru Sachi Parker, která většinu svého dětství strávila s otcem v Japonsku. Zatímco MacLaine pokračovala v kariéře v Americe, jejich manželství zůstalo relativně otevřené, přičemž oba partneři udržovali přátelství, i přes fyzickou vzdálenost.
MacLaine často upřednostňovala svou kariéru před rolí matky. Věřila, že když se plně věnovala práci, pomáhalo jí to vyhnout se frustraci, kterou by mohla cítit, kdyby zůstala doma. Tento přístup, ovlivněný obětí jejích vlastních ambicí matky, vytvořil složitou dynamiku mezi ní a její dcerou. Sachi, která se pohybovala mezi kontinenty a čas trávila na internátní škole v Evropě, otevřeně mluvila o pocitech osamělosti a emocionální vzdálenosti během svého výchovy, které později podrobně popsala ve své knize Lucky Me: My Life With — and Without — My Mom.
Sachiina vzpomínky popisují Shirley jako matku, která byla někdy vzdálená, a jejich vztah odrážel protikladné názory na rodinný život. Zatímco Shirley přijímala netradiční životní styl, Sachi toužila po stabilitě tradičnější rodiny. Emocionální mezery mezi nimi byly pro Sachi hluboce cítit, zvláště během jejích dospívajících let, kdy prožívala svátky sama a cítila se opuštěná matčinou nepravidelnou náklonností.
Nyní, když si Shirley MacLaine užívá klidnější, více rozjímavou fázi svého života, vztah s dcerou zůstává složitý, ale vyvinul se. Shirley se zaměřila na svou práci a osobní spokojenost, nachází útěchu na svém ranči v Novém Mexiku. Ačkoli její romantický život ustoupil do pozadí, její milovaní psi a blízcí přátelé jí přinášejí pocit intimity a společenství. Mezitím Sachi, nyní matka, přemýšlí o svých vlastních zkušenostech s výchovou dětí a využívá svou minulost k tomu, aby vytvořila lepší vztah se svou rodinou.
