Ve svých 78 letech byl William Atherton – milovaný herec ze dvou ikonických filmových sérií 80. let – nedávno spatřen v Los Angeles, kde překvapil svěžím a vitálním vzhledem. Fanoušci ho okamžitě poznali – stále nosí své typické tmavě blond vlasy, které se staly jeho poznávacím znamením v rolích jako samolibý úředník Walter Peck v Krotitelích duchů a neetický televizní reportér Dick Thornburg ve Smrtonosné pasti. Přestože od těchto filmů uplynuly desítky let, Athertonova přítomnost stále vyvolává nostalgii u celé generace filmových diváků.
Atherton začal svou hollywoodskou kariéru v 70. letech, kdy debutoval ve snímku The Sugarland Express, prvním celovečerním filmu Stevena Spielberga. Ztvárnil zde uprchlého vězně po boku Goldie Hawn a už tehdy bylo jasné, že má velký potenciál. Tento počin odstartoval kariéru, díky které se Atherton stal jedním z nejzapamatovatelnějších filmových „padouchů“ všech dob.
V roce 1984 získal roli Waltera Pecka v Krotitelích duchů, kde skvěle ztvárnil arogantního inspektora z Agentury pro ochranu životního prostředí, který se dostane do křížku s hlavními hrdiny. Jeho výkon byl tak přesvědčivý, že mu fanoušci často pokřikovali repliky jeho postavy i na ulici – do té míry, že si herec jednou postěžoval režisérovi Ivanu Reitmanovi, že kvůli tomu nemůže ani v klidu zajít do baru. Tato role z něj udělala známé jméno a navždy ho spojila s typem postavy, kterou diváci „rádi nenávidí“.
O čtyři roky později Atherton opět potvrdil svůj talent pro nesympatické postavy, když ztvárnil reportéra Dicka Thornburga ve filmu Smrtonosná past. Jeho postava se stala jedním z ústředních protivníků a Atherton si roli zopakoval i ve Smrtonosné pasti 2. Fanoušky potěšil i jeho návrat do role Waltera Pecka ve snímku Krotitelé duchů: Ledové impérium z roku 2024, čímž potvrdil, že jeho ikonické postavy mají i po dekádách své místo v popkultuře.
Mimo tyto slavné role má Atherton na kontě pestrou škálu filmových a televizních projektů – od Posledního samuraje, přes Velkého Gatsbyho, až po seriály jako Zákon a pořádek nebo Zoufalé manželky. V poslední době se objevil v nezávislém filmu Where Did the Adults Go?, kde opět ukázal svou hereckou všestrannost a připomněl, proč je stále považován za jednoho z nejrespektovanějších charakterových herců Hollywoodu.