Když se 75letý cyklista z Devonu, Dave Richards, dnes podívá do zrcadla, nevidí jen přeživšího, ale živoucí důkaz toho, kam až mohou sahat medicínské inovace a lidská odolnost. V červenci 2021 jel Dave se dvěma přáteli na kole poblíž Mere, když je při vysoké rychlosti srazil opilý řidič, rozptýlený telefonem. Jeho přátelé byli odhozeni pryč. Dave ne. Byl vtažen pod vozidlo, motor mu spaloval jednu stranu obličeje, zatímco druhá byla rozdrcena.
Utrpěl popáleniny celé tloušťky obličeje, zlomená záda, roztržená žebra a zlomenou pánev. Chirurgové bojovali o jeho oko, ale nakonec ho museli odstranit, aby se infekce nedostala do mozku. Následovala složitá operace tzv. free-flap a několik dalších zákroků k uvolnění ztuhlých jizev.
Během rekonvalescence v Bristol Royal Infirmary potkal Dave specialisty, kteří mu představili průlomovou možnost: vlastní realistickou protézu vytvořenou prostřednictvím nového 3D Medical Centre NHS ve Frenchay. Když centrum otevřelo své brány, stal se jedním z prvních pacientů – a prvním, který získal 3D tištěnou obličejovou protézu přesně odpovídající tónu pleti, barvě vlasů a dokonce i očí.
Cesta nebyla snadná. Příprava formy vyžadovala vrstvy vosku, odlitky a klaustrofobické otisky zakrývající nos a ústa. Později mu 3D tištěná krční dlahá uvolnila jizvy, což umožnilo pohodlnější nošení protézy. „Po týdnu jsem byl ohromen,“ řekl Dave.|
Fyzické zotavení ale bylo jen částí boje. „V prvních dnech jsem se cítil velmi zranitelný,“ přiznal. „Měl jsem problémy se svou vizáží, s tím, jak se na mě lidé dívají. Trvalo mi dlouho, než jsem znovu našel sebevědomí.“
Odolnost však byla jeho celoživotní zvyklostí. Pouhých pět měsíců po nehodě se Dave znovu posadil na kolo, tentokrát uvnitř, a pomalu získával sílu. Co ho stále trápí, je zkrácený trest opilého řidiče – pouhých 18 měsíců. „Skoro jsem přišel o život,“ řekl. „Žiji s bolestí každý den.“
Optimismus mu však zůstává kompasem. „Jsem rád, že jsem šel touto léčbou – dostal mě tam, kde jsem dnes. Vždycky říkám: pokud existuje přínos a rizika nejsou příliš velká, vyzkouším cokoliv.“
Pro Davea Richardse není naděje abstraktní pojmem. Je zkonstruovaná, vytištěná, nošená – a pokračuje s každým kilometrem, který ujede na kole.