Když se dnes pětasedmdesátiletý cyklista z Devonu Dave Richards podívá do zrcadla, vidí nejen muže, který přežil, ale i živý důkaz toho, kam až může dojít lékařská inovace — a lidská odolnost. V červenci 2021 jel Dave se dvěma přáteli na kole poblíž Mere, když do nich ve vysoké rychlosti narazil opilý řidič rozptýlený svým telefonem. Jeho přátelé byli odhozeni stranou. Dave takové štěstí neměl. Zůstal zaklíněný pod vozidlem, motor mu spálil jednu stranu obličeje, zatímco druhá byla rozdrcena.
Utrpěl hluboké popáleniny obličeje, zlomeninu páteře, rozdrcená žebra a zlomenou pánev. Lékaři se snažili zachránit jeho oko, ale nakonec ho museli odstranit, aby zabránili šíření infekce do mozku. Následovala složitá operace s využitím volného tkáňového laloku a řada dalších zákroků k uvolnění ztuhlé jizevnaté tkáně.
Během zotavování v nemocnici Bristol Royal Infirmary se Dave setkal se specialisty, kteří mu představili průlomovou možnost: realistickou, na míru vytvořenou protézu díky novému 3D Medical Centre NHS ve Frenchay. Když bylo centrum otevřeno, stal se jedním z jeho vůbec prvních pacientů — a prvním člověkem, který obdržel 3D tištěnou obličejovou protézu odpovídající přesně jeho odstínu pleti, vlasům i barvě očí.
Cesta však nebyla jednoduchá. Vytváření forem vyžadovalo vrstvy vosku, odlitků a stísněné otisky zakrývající jeho nos i ústa. Později mu 3D tištěná krční dlaha pomohla změkčit jizevnatou tkáň, takže bylo snazší protézu nosit. „Po týdnu jsem byl ohromen,“ řekl Dave.
Fyzické zotavení ale bylo jen částí boje. „V prvních dnech jsem se cítil velmi zranitelný,“ přiznal. „Měl jsem problém přijmout svůj vzhled a obával jsem se, jak se na mě budou lidé dívat. Trvalo mi dlouho, než jsem znovu získal sebevědomí.“
Přesto je vytrvalost jeho celoživotním zvykem. Už pět měsíců po nehodě se Dave znovu posadil na kolo — zatím jen doma — a pomalu získával zpět sílu. Co ho ale dodnes trápí, je mírný trest pro opilého řidiče — pouhých 18 měsíců ve vězení. „Málem jsem přišel o život,“ řekl. „S bolestí žiju každý den.“
Přesto zůstává optimismus jeho kompasem. „Jsem rád, že jsem touto léčbou prošel — dostalo mě to tam, kde jsem dnes. Vždycky říkám: pokud to může přinést prospěch a rizika nejsou příliš velká, jsem ochoten to zkusit.“
Pro Davea Richardse není naděje jen abstraktní pojem. Je navržená, vytištěná, nošená — a posouvá se dál s každým kilometrem, který ujede na kole.